เบสบอล คือกีฬายอดนิยมอันดับ 1 ของญี่ปุ่น เหนือยิ่งกว่าฟุตบอลเสียอีก อาจมีหลายคนสงสัยว่า ทำไม คนญี่ปุ่นจึงคลั่งไคล้กีฬาชนิดนี้กันนัก ถ้าใครเคยไปเที่ยวญี่ปุ่น แล้วเปิดโทรทัศน์ จะได้เห็นรายการถ่ายทอดสดหรือภาพข่าวของกีฬาเบสบอลกันตลอด โดยเฉพาะช่วงที่มีการแข่งขันลีกเบสบอลอาชีพ การถ่ายทอดสดทางทีวีมักเริ่มตั้งแต่ช่วงเย็นถึงหัวค่ำ ถ้าเป็นเมืองไทยก็คือเวลา Prime-Time ของละครโทรทัศน์ แต่กีฬาเบสบอลถึงขั้นถ่ายทอดในเวลานี้ได้ แสดงให้เห็นว่าคนญี่ปุ่นคลั่งเบสบอลขนาดไหน แม้ว่าในระยะหลัง ฟุตบอลจะเริ่มเข้ามาแย่งส่วนแบ่งการตลาดและความสนใจจากเด็กรุ่นใหม่ไปบ้างก็ตาม
เบสบอลอาชีพ ถือว่าเป็นหนึ่งในอาชีพในฝันของเด็กหนุ่มญี่ปุ่นจำนวนมาก ที่สำคัญคือ มีรายได้ดีมาก หลายคนโดนแมวมองมาทาบทามไว้ตั้งแต่ยังเรียนไม่จบมัธยมด้วยซ้ำ มีหลายคนที่พอเรียนจบตอนอายุ 18 ปี ก็ไปเทิร์นโปร เป็นนักกีฬาอาชีพเลย เฉลี่ยแล้วรายได้ต่อปีของนักกีฬาเบสบอลอาชีพในญี่ปุ่นอยู่ที่ประมาณ 38 ล้านเยนต่อปี ถ้าเปรียบเทียบกับพนักงานกินเงินเดือนทั่วไปอยู่ที่ราว 6-7 ล้านเยนต่อปีเท่านั้น แต่ก็ไม่ใช่ทุกคนที่จะทำเงินได้ขนาดนั้น อย่างไรเสีย นักกีฬาเบสบอลของญี่ปุ่น เปรียบได้กับ ซุปเปอร์สตาร์ เป็นไอดอลของผู้คน ไม่แพ้ดาราเลย
ว่ากันว่า เบสบอลสะท้อนทัศนคติและมุมมองของคนญี่ปุ่นที่มีต่อชีวิตและโลกไว้มาก ทำให้เป็นกีฬาที่ได้รับความนิยมสูงสุดมานาน ถ้าไม่นับกีฬาประจำชาติอย่างซูโม่แล้ว เบสเบอลเป็นกีฬาที่คนญี่ปุ่นติดตามชมมากที่สุด มาลองดูว่า สาเหตุที่ทำให้เบสบอลได้รับความนิยมขนาดนี้คืออะไรบ้าง
เบสบอลตอบโจทย์เรื่องที่คนญี่ปุ่นคลั่งไคล้ฮีโร่ และทุกคนสำคัญได้หมด
เบสบอลตอบโจทย์เรื่องนี้ได้มากกว่ากีฬาประเภททีมอื่นๆ มากกว่าฟุตบอลด้วย เพราะมันทำให้ผู้เล่นในสนามทั้งหมด พร้อมจะเป็นฮีโร่ที่ตัดสินเกมได้ว่าแพ้หรือชนะ แม้ว่าคนที่โดดเด่นที่สุดในสนามจะเป็นพิทเชอร์ (ตัวขว้าง) และแบทเตอร์ (ตัวตี) ก็ตามที แต่กฎกติกาของเบสบอลมันเอื้อให้ทุกตำแหน่งสำคัญหมดชนิดที่ว่าขาดไป 1 คน แล้ว จะเล่นไม่ได้เอาเลย
แฝงวัฒนธรรมการต่อสู้แบบตัวต่อตัว เหมือนซามูไร
ต่อหนึ่งเพลย์ในการเล่น มันคือการ “ดวล” กันระหว่างพิทเชอร์ และ แบทเตอร์ แม้ว่าพิทเชอร์จะมีลูกทีมคอยช่วยเหลือหากแบทเตอร์ตีได้ก็ตาม แต่มันก็คือการสู้กันแบบ ตัวต่อตัว ของลูกผู้ชาย เป็นการแข่งขันกันทั้งด้านจิตใจและร่างกายอย่างแท้จริงว่าใครจะแบกรับความกดดันได้มากกว่ากัน คนญี่ปุ่นชอบการต่อสู้แบบดวลนี้มาก และมันเปิดโอกาสให้แต่ละคนได้แสดงความเป็นตัวเองด้วย
นี่คือเกมกีฬาที่ฝึกทักษะเพื่อใช้เล่นแข่งจริงได้ยากที่สุดในโลก
มีงานวิจัยออกมาแล้วว่า การฝึกฝนทักษะการตีลูกเบสบอล เป็นเรื่องยากที่สุดในบรรดาการฝึกเพื่อเล่นกีฬาประเภททีมทั้งหมด เรียกว่าถ้าไม่ผ่านการฝึกหนักมา จะไม่มีทางลงไปเล่นแข่งจริงได้เลย ต่างจากกีฬาประเภทอื่นๆที่แม้มือสมัครเล่นก็ยังพอจะลงไปเล่นได้บ้าง แต่เบสบอลเป็นกีฬาประเภททีมที่คำว่าฟลุคหรือความบังเอิญเกิดขึ้นน้อยมาก
มีการหยุดเกมเพื่อวิจารณ์แต่ละชอตได้
เหมือนอเมริกันฟุตบอล มีการเบรกเป็นระยะ เช่นช่วงเวลาที่เปลี่ยนตัวผู้ตี หรือช่วงเวลาที่สองฝ่ายเตรียมตัวผลัดกันรุกและรับ
สุดท้ายแล้ว ความนิยมของเบสบอลมากที่สุดของชาวอาทิตย์อุทัย คงไม่พ้น ภาวการณ์ดวลกันตัวต่อตัวนี่เอง